Wie W.Britain seit 130 Jahren Modellsoldaten herstellt

May 26, 2023

Im Laufe der Zeit könnten einige Menschen versucht sein zu glauben, dass die Militärgeschichte zunehmend in der Welt der Bücher und alten Fotografien lebt. Doch der Einfallsreichtum der W.Britain Model Figures ermöglicht es den Menschen, Geschichte buchstäblich in dreidimensionaler Form zu erfassen.

„Für uns am kreativen Ende ist es die Suche nach Beweisen, Genauigkeit und, wenn es um historische Gegenstände geht, deren Verwendung“, sagte Ken Osen, Präsident des Unternehmens. „Welche Technologie hat es verursacht? Wie wurde es hergestellt? Wie oft wurde es verwendet? Welche Farbe hatte es? Wie schwer war es?“

Zusammen mit seiner Frau Ericka, Miteigentümerin des Unternehmens und Managerin für Vertrieb und Marketing, gab Ken MHQ einen Einblick in die Magie, die seit 130 Jahren Militärgeschichte in die Häuser der Menschen transportiert.

„Ericka und ich haben beide seit unserer Teenagerzeit eine lange Geschichte mit historischen Stätten und viele unserer Freunde sind Museumsprofis“, sagte Ken. „Echte Dinge sehen, mit echten Gegenständen umgehen, mit Museen und privaten Sammlern zusammenarbeiten, sogar ein wenig selbst sammeln, Rekonstruktionen für lebendige Geschichte oder Museumsausstellungen anfertigen – wir haben viel praktische Erfahrung gesammelt.“

„Manche Leute halten das, was wir tun, gerne für fast anachronistisch, aber es ist erstaunlich – wir haben unglaublich junge Sammler. Manche beginnen damit, dass ihre Großeltern ihnen etwas schenken oder kaufen“, sagte er. „Unsere Sammler sind zwischen 8 und 80 Jahren alt.“

Das Unternehmen ist ein bekannter Name in der Militärfigurenindustrie und wohl das bekannteste Spielzeugunternehmen in der Geschichte des Vereinigten Königreichs. Es erlangte Berühmtheit, nachdem William Britain Sr., ein ehemaliger Messinguhrmacher, in London, England, mit der Produktion von Hohlguss-Soldatenfiguren begann im Jahr 1893.

Mithilfe der Hohlgusstechnik stellte Großbritannien Militärfiguren mit hohlen Kernen her, im Gegensatz zu solchen, die vollständig aus Blei bestanden, was die Herstellung der Spielzeuge kostengünstiger machte und Großbritannien einen Vorteil gegenüber deutschen Spielzeugherstellern verschaffte, die zu dieser Zeit die Branche dominierten.

Das kleine Familienunternehmen blieb trotz zweier Weltkriege bestehen und ist nach einigen Besitzerwechseln heute ein kleines Familienunternehmen mit Sitz in den Vereinigten Staaten. „Die Dinge haben sich verändert“, sagte Ken, der seit seiner Jugend ein Bewunderer der W.Britain-Figuren ist. „Als kleiner Junge habe ich nie davon geträumt, dass ich tatsächlich Anteile an der Marke haben würde.“

Das Unternehmen unterhält weiterhin enge Beziehungen zum Vereinigten Königreich und produziert weiterhin Figuren, die britische Militärregimenter und -traditionen widerspiegeln. Die Figuren werden in vielen britischen Museen und historischen Institutionen verkauft und die Osens reisen jedes Jahr nach England. Ericka selbst, die in Kanada aufgewachsen ist, schätzt die britische Tradition – eine ihrer Lieblingsfiguren, die das Unternehmen produziert, ist eine Hochglanzfigur von König Georg III. zu Pferd im Jahr 1798. „Es ist die einzige Figur, die auf meinem Schreibtisch sitzt“, sagte sie .

Durch die Gewinnung einer amerikanischen Perspektive hat das Unternehmen jedoch eine harmonische Mischung aus der Militärgeschichte jenseits des Atlantiks geschaffen. „Wir erkennen Dinge, die über die britische Kolonialerfahrung hinausgehen“, sagte Ken. „Wir beginnen unsere eigene britische Kolonialerfahrung im 18. Jahrhundert, als dies das britische Nordamerika war, aber wir spulen bis in die Vietnam-Zeit vor und werden wahrscheinlich darüber hinausgehen.“

Spielzeugsoldaten waren ihr Leben lang ein roter Faden. Ken war ein langjähriger Bastler und Liebhaber der Militärgeschichte und Ericka war eine langjährige Museumsprofi. „Wir haben uns wegen der Spielzeugsoldaten kennengelernt“, sagte Ericka. „Ich traf Ken zum ersten Mal, als ich 16 Jahre alt war und in einer historischen Festung in der Innenstadt von Detroit arbeitete. Mein Chef war Kens bester Freund und Ken lernte ihn durch Spielzeugsoldaten kennen.“ Nachdem sie sich nach vielen Jahren wieder begegnet sind, haben sie geheiratet und arbeiten nun als Team daran, Geschichte in farbenfrohen Miniaturfiguren lebendig werden zu lassen. Sie haben das äußerst ehrgeizige Ziel gemeistert, weltberühmte Schlachten und Kommandeure im Miniaturformat nachzubilden.

„Obwohl wir uns in das digitale Zeitalter begeben, auch bei unseren eigenen Entwürfen, geschieht das meiste, was wir tun, immer noch auf eine sehr traditionelle Art und Weise, die einem Handwerker aus dem 18. oder 19. Jahrhundert, der auf einer Bank sitzt, vertraut wäre“, sagte Ken.

Das Unternehmen war über ein Jahrhundert lang für seine klassischen glänzenden Spielzeugsoldaten bekannt, die in roten Schachteln verkauft wurden. „Als das Unternehmen noch in England ansässig war, verwendete man noch die traditionelle Technik des direkten Gravierens in eine Stahlform, was sich hervorragend für ein stilisiertes Spielzeug eignete“, sagte Ken. „Metall ist langlebig. Es ermöglicht vielen Figuren, auf Oberflächen zu balancieren und aufzustehen, die möglicherweise nicht ganz flach sind, wie z. B. Glas. Es ist ein traditionelles Material.“

Plastikspielzeug überholte Mitte der 1960er Jahre das Metallspielzeug, doch 30 Jahre später kamen neue stilisierte Metallfiguren auf den Markt – keine Spielzeuge mehr für Kinder, sondern für erwachsene Sammler. „Für ein Sammlerstück und nicht für ein Spielzeug ist es eine Mischtechnik“, sagte Ken.

Materialien wie fotogeätztes Messing, Edelstahl, spritzgegossener Kunststoff und handgegossene Harze können in Kombination verwendet werden, um Figuren und begleitende Objekte zu schaffen. Obwohl W.Britain heute eine Auswahl an sicherheitsgeprüften Kunststoffspielzeugen anbietet, bestehen die meisten Miniaturen hauptsächlich aus Metall und sind für Sammler gedacht.

Die Herstellung jeder Figur ist ein komplexer Prozess, der gründliche Recherche und viel Liebe zum Detail erfordert. „Es beginnt mit den Büchern, man schaut sich reale Dinge an, miniaturisiert alles und produziert es dann natürlich“, sagte Ken. „Eine gute Forschungsbibliothek oder das Gefühl, sich wohl zu fühlen, wenn man eine Institution aufsucht, um ein wenig in Primärquellen zu recherchieren, ist wahrscheinlich am wichtigsten.“

Er und Ericka stellten fest, dass der kreative Prozess eine Teamleistung sei. „Wir sind mit einem sehr kreativen Personal gesegnet“, sagte Ken. „Zu den meisten Menschen, mit denen wir zusammenarbeiten, pflegen wir langjährige Beziehungen.“

Ihre Forschungsarbeit bringt sie mit einer Vielzahl historischer Experten aus verschiedenen Kulturen und Kontinenten in Kontakt, darunter Archäologen, Anthropologen, Indianerstämme, Künstler, Museumskuratoren, historische Reenactors und andere Forscher. Es ist zeitaufwändig, aber unerlässlich.

„Forschung bedeutet Respekt“, sagte Ericka. „Wir recherchieren, weil wir die Arbeit respektieren, die die Soldaten selbst geleistet haben. Jede Figur, die wir machen, sei es ein Soldat oder ein Zivilist, spiegelt jemanden wider, der sein Leben gelebt hat, und wir versuchen, das zu zeigen und respektvoll damit umzugehen.“

Historische Genauigkeit erfordert auch viele Bücher – das Paar verfügt über eine gemeinsame Bibliothek von etwa 6.500 Nachschlagewerken, Tendenz steigend. Aber wie für die meisten Geschichtsliebhaber sind Bücher für sie kein Problem. „Wir sind Museumsjunkies und Buchsüchtige!“ sagte Ericka.

Artefakte erweisen sich als sehr nützlich für die Untersuchung historischer Zeiträume, insbesondere aus Zeiten, in denen es noch keine Fotografie gab. Sie untersuchen nach Möglichkeit Artefakte aus öffentlichen und privaten Sammlungen. Manchmal sind Artefakte nicht vorhanden oder unzugänglich, was die Forschung schwieriger macht.

„In einigen Fällen muss entweder auf Originalhandbücher oder nachgedruckte Handbücher zurückgegriffen werden, um grundlegende Infanterieübungen und Taktiken zu verstehen, mit denen Figuren in Sammlungen aus dem 18. und 19. Jahrhundert richtig positioniert werden“, so Ken. „Obwohl es eine ziemlich trockene Lektüre sein kann, beseitigt sie oft jedes Geheimnis und löst Missverständnisse darüber auf, warum Dinge in der Vergangenheit so gemacht wurden, wie sie waren.“

Nachdem die Recherche abgeschlossen ist, besteht der nächste Schritt darin, die Figur zu erstellen. Manchmal helfen Reenactors in historischer Kleidung beim Modellieren. In anderen Fällen dienen historische Fotografien, etwa aus dem Zweiten Weltkrieg, als Inspiration.

„Je dynamischer eine Pose ist, desto mehr müssen wir darüber nachdenken, wie sie in der Produktion umgesetzt wird“, sagte Ken. Er improvisiert auch basierend auf seiner eigenen kreativen Vision.

„Es ist ein echtes taktiles Hobby. Das meiste, was wir entwerfen, ist entweder aus Wachs oder Epoxidharzmasse über einer kleinen Drahtstruktur geformt“, sagte Ken. „Ich benutze das seit über 30 Jahren. Es wurde ursprünglich für Reparaturen in der Industrie entwickelt und ist ein wirklich tolles Material.“

Auf Unterkonstruktionen aus Draht oder geformtem Kunststoff werden Schichten aus zweikomponentigem, selbsthärtendem Epoxidharzspachtel aufgetragen. Manchmal wird auch Ton verwendet. Manchmal werden Teile von Zahlen aus früheren Projekten verwendet und nach Möglichkeit angepasst, um den Prozess zu beschleunigen.

„Jede Schicht kann mit zahnärztlichen Werkzeugen aufgebaut werden, während die erste Schicht aushärtet, wodurch klare und dauerhafte Details entstehen“, sagte Ken, der normalerweise an mehreren Figuren gleichzeitig arbeitet, während verschiedene Schichten aushärten.

„Ken arbeitet nie nur an einer einzigen Figur. Normalerweise hat er eine Gruppe von etwa sieben Personen. Da der Epoxidharzspachtel mit der Zeit aushärtet und er normalerweise ein Zeitfenster von 45 Minuten hat, in dem er mit dem Epoxidharzspachtel arbeiten kann, wird er ein kleines Fließband voller Soldaten vor sich haben“, sagte Ericka.

Köpfe und Gesichter sind eine besondere Kunstform für sich. Es dauert viele Stunden, ein individuelles Abbild, insbesondere von berühmten Persönlichkeiten, einzufangen. „Das Formen dieser kleinen Persönlichkeitsköpfe dauert fast so lange wie eine vollständige Figur“, sagte Ken. Manchmal fallen die Figuren aufgrund von Kreativität und Fantasie anders aus als geplant. „Es ist nicht ungewöhnlich, dass eine Figur eine Persönlichkeit annimmt“, sagte er, „und das bedeutet oft, dass das fertige Objekt etwas anders ist als ursprünglich geplant.“

Nach der Fertigstellung einer geformten Figur besteht der nächste Schritt darin, sie zu konstruieren – das heißt, sie in kleine Teile zu zerschneiden, um sie für den Formprozess vorzubereiten. Anschließend stellen sie Formen aus Silikon her. „Wenn bei Ihnen zahnärztliche Arbeiten durchgeführt wurden, wissen Sie, was ein Abdruck ist, bei dem ein Abdruck Ihrer Zähne erstellt wird. Wir verwenden dasselbe Material, um eine Form unserer Figuren herzustellen“, erklärte Ken. „Sobald wir diese Form haben, gießen wir etwas Harz hinein, das wie ein Kunststoff ist. Sobald das ausgehärtet ist, können wir von jedem dieser Teile exakte Duplikate aus der Form nehmen, es reinigen, zusammensetzen und es dann genau so lackieren, wie wir es wollen.“

Jede Figur erwacht durch die Berührung einer menschlichen Hand zum Leben. „Wir bemalen immer noch von Hand und nicht nur die Kontrollteile. „Jedes einzelne Stück, das ein Sammler erwirbt, wurde von einem Künstler auf irgendeiner Ebene handbemalt, sei es in einer Fabrik, einem Atelier oder hier einzeln, wenn es einzigartig ist“, sagte Ken.

Die Silikonformen ermöglichen die Anfertigung von Duplikaten für die Weiterverarbeitung in kleinere Komponenten für die Fertigung. „Ein Set wird normalerweise von einem unserer Künstler bemalt, um es als Farbvorlage für die Produktion zu verwenden“, sagte Ken.

Nachdem weitere Kopien angefertigt wurden, werden die Soldaten in Metall verwandelt. Dieser Prozess erfordert eine andere Art von Form aus vulkanisiertem Gummi. „Der Grund, warum wir ein solches Material verwenden, besteht darin, der Hitze des Metalls, das darin eingegossen wird, mehrere hundert Mal standzuhalten“, sagte Ken. „Mit der Hartgummiform werden dann Metallkopien aller gleichen Teile hergestellt. Sie werden dann gereinigt, zusammengebaut – oft durch Löten – und dann grundiert und von Hand bemalt.“

Nach der Handbemalung der Figuren wird eine klare Schutzschicht aufgetragen. Außerdem entwirft das Team Boxen und Informationskarten und die neu entstandenen Figuren werden fotografisch festgehalten. Es können Zahlen von einigen Hundert bis zu vielen Tausend hergestellt werden. Nach der Offshore-Herstellung werden sie zur Qualitätskontrolle zurückgeschickt, bevor sie an Großhändler und direkt an Sammler verteilt werden.

Ab den 1980er-Jahren revolutionierten enorme Verbesserungen bei der Formung aus vulkanisiertem Gummi die Art und Weise, wie Metallfiguren hergestellt wurden. „Wir konnten die Zahlen viel detaillierter darstellen“, sagte Ericka. Es öffnete auch die Tür für ein neues Erscheinungsbild der Soldaten. „Die realistischere Skulptur erforderte eine realistischere Farbe, und hier kamen die matten Sortimente ins Spiel.“

Allerdings sind die glänzenden Figuren, für die Großbritannien ursprünglich berühmt wurde, nicht aus der Mode gekommen – sie erfreuen sich auch heute noch großer Beliebtheit und Nachfrage. „Seit Jahrzehnten fertigen wir unsere Prunkfiguren aus Druckguss in Metallformen. Dabei handelt es sich überwiegend um Souvenirs. Sie können in London in königlichen Palästen und Souvenirläden gekauft werden“, sagte Ericka.

„Der nächsttraditionelle Typ ist unsere Regimentsreihe. Es handelt sich um Metallfiguren mit glänzender Oberfläche. Alle frühen Spielzeugsoldaten waren glänzend, weil sie Emaillefarbe verwendeten, und Emaille ist normalerweise Hochglanzfarbe.“

Die Soldaten erobern weiterhin die Herzen von Sammlern, von Geschichtsliebhabern, die nach Darstellungen einer bestimmten Person oder eines bestimmten Zeitraums suchen, bis hin zu solchen, die bestimmte Schlachten oder Szenen rechtzeitig nachbilden oder neu interpretieren möchten.

Neben Soldaten werden auch mehr zivile Figuren angeboten, um neue Sammlertypen – darunter auch Frauen – anzusprechen und bestehende Sammlungen mit Realismus und Vielfalt zu bereichern. „Wir haben eine weibliche Reservistin für die US-Marines im Zweiten Weltkrieg, Rosie the Riveter, und Krankenschwestern aus dem Bürgerkrieg hinzugefügt. Wir werden diesen Weg fortsetzen und mehr Frauen hinzufügen, weil sie in jedem Teil der Geschichte relevant sind, und nicht nur in ziviler Funktion“, sagte Ken.

Es gibt auch unzählige Möglichkeiten, berühmte Persönlichkeiten aus der gesamten Geschichte nachzubilden. „Ich könnte eine Liste mit Superstars durchgehen“, sagte Ken und bemerkte, dass George Washington, Winston Churchill, Teddy Roosevelt, Napoleon Bonaparte und die Anführer des Bürgerkriegs zu den beliebtesten historischen Persönlichkeiten gehören. „Wir haben kürzlich ein Abbild von George S. Patton von der Familie lizenziert, also machen wir Patton.“

Eine weitere äußerst beliebte Figur ist Königin Elizabeth II. „Bedauerlicherweise hatten wir an dem Tag, als wir die Nachricht vom Tod von Königin Elizabeth II. hörten, gerade das Hauptbild von ihr als Prinzessin Elizabeth in ihrer Army Territorial Service (ATS)-Uniform als junge Frau im Zweiten Weltkrieg gemalt. “, sagte Ken. „Diese Zahl wird sehr bald eingeführt. Wir werden sie auch zu einem späteren Zeitpunkt ihrer Regentschaft respektvoll besuchen. Es werden noch mehr Queen Elizabeths auftauchen.“

Wie kommen sie auf Ideen für neue Figuren und Sets? „Manchmal haben wir Sammleranfragen. Manchmal weckt die Populärkultur das Interesse. Ein gutes Beispiel wäre, als der Film Gettysburg herauskam, interessierten sich viele Leute für die Schlacht von Gettysburg“, sagte Ken. „Als „Der Soldat James Ryan“ herauskam, gab es viele junge Leute, die den Zweiten Weltkrieg in Europa wirklich kennengelernt hatten. Das Gleiche gilt für die großartige HBO-Miniserie „The Pacific“ oder „Band of Brothers“. Diese Filme und Shows finden großen Anklang. Es gibt die Fackel visuell und durch persönliche Geschichten an eine jüngere Generation weiter, im Gegensatz zu den Berichten aus erster Hand, die uns oft von Veteranen erzählt wurden.“

Ein äußerst lohnender Teil ihrer Arbeit ist laut dem Ehepaar das positive Feedback von Militärveteranen – insbesondere von solchen, die in den vertretenen Konflikten gedient haben.

„Vor ein paar Jahren erhielten wir einen ziemlich rührenden Brief von einem Empfänger einer Figur. Es war unerwartet“, sagte Ken. „Es war ein ehemaliger Marine, der von 1950 bis 1951 im Chosin-Stausee in Korea gedient hatte. Seine Enkelin hatte ihm eine unserer Marine-Figuren gekauft, gekleidet in den Parka und mit den schweren Stiefeln und so weiter. Er gab zu, dass er es nie für sich selbst gekauft hätte. Als er es öffnete und die Figur aus der Verpackung nahm, sagte er, er habe sich die Stiefel angesehen und festgestellt, dass sie genau richtig seien, und er erinnere sich daran, wie sehr er sie hasste – und dass er auf die Hälfte des Tierheims und den Rucksack geschaut habe und es hören könne es erstarrte und flatterte im Wind über seinem Schützenloch. Ich dachte: ‚Wow! Es gibt einen Vertrauensbeweis in unsere Forschung und in die Gründe, warum wir sie betreiben.‘“

Ken sagte, dass die liebevoll gefertigten Miniaturen, die jeweils von einer menschlichen Hand berührt werden, viel dazu beitragen können, Menschen über die menschliche Erfahrung in Kriegszeiten und an verschiedenen Punkten der Geschichte aufzuklären.

„Die wichtigste Lektion, die wir jedem vermitteln würden, ist, dass die Geschichte nur uns in einer anderen Zeit zeigt. Den Menschen ging es genauso. Sie hatten die gleichen Bedürfnisse und Wünsche“, sagte er. „Vielleicht haben sie die Dinge emotional oder psychologisch anders verarbeitet, aus religiösen, kulturellen Gründen oder aus Unverständnis – aber jemand war an einem weit entfernten Außenposten kalt. Hunger ist Hunger, und das gilt auch für den Wunsch, es besser zu machen, glücklich, bequem oder sicher zu sein. Das ist alles gleich. Die Geschichte besteht nur aus uns im Laufe der Zeit mit unterschiedlichen Technologien und an verschiedenen Orten.“

Im Einklang mit seiner langen Tradition hofft W.Britain, seine Leidenschaft für die Geschichte an zukünftige Generationen weiterzugeben, während Sammler weiterhin ihren Interessen an der Geschichte nachgehen und sie mit anderen in ihrem Leben teilen.

„Es ist wirklich eine unglaublich kleine Gruppe von Menschen auf der Welt, die immer noch über die handwerklichen Fähigkeiten und den Wunsch verfügen, Zeit zu investieren, und die Leidenschaft haben, diese Art von Arbeit zu erledigen und eine Vollzeitkarriere zu machen“, sagte Ken. Er stellte fest, dass junge Menschen durch Fantasie- und Wargaming-Modelle in die Welt der Figurenerstellung hineingezogen werden. „Es gibt einige Leute, die dorthin ziehen. Wir sind immer auf der Suche nach jungen Leuten, die so etwas annehmen, und sie sind da draußen.“

Obwohl er davon ausgeht, dass Technologie den Prozess der Herstellung von Modellsoldaten in Zukunft verändern wird, glaubt Ken, dass sie immer eine menschliche Note erfordern wird – sei es durch Forschung, Design oder Dekoration. „Am Ende des Tages wird der Endbenutzer es in die Hand nehmen und halten“, sagte er. „Die Erfahrung am Ende wird immer die gleiche sein – jemand öffnet eine Schachtel oder was auch immer es in der Zukunft sein mag, hält dieses Ding in der Hand, dreht es um, betrachtet die Farben, Formen und winzigen Elemente und versucht es.“ Stellen Sie sich vor, wie es war.“

Zita ist Herausgeberin von Military History Quarterly und Vietnam Magazine. Derzeit absolviert sie einen Master in Militärgeschichte. Für ihre Redaktionsarbeit beim Vietnam Magazine erhielt sie 2022 eine Auszeichnung der National Federation of Press Women. Sie hat zahlreiche Bücher, Artikel und Buchrezensionen zur Militärgeschichte geschrieben und ist außerdem eine preisgekrönte Autorin. Ihr Buch „Bernard Montgomery's Art of War“ gewann eine Silbermedaille der Military Writers Society of America. Sie spricht fließend Deutsch und ist Mitglied der UK Military Historical Society. Zu ihren Interessengebieten zählen der Vietnamkrieg sowie der Erste und Zweite Weltkrieg mit Schwerpunkt auf Großbritannien, Deutschland und Osteuropa.

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